Афанасий Иванович Сафронов родился в Смоленске в 1903г, в рабочей семье. В 1924 году был призван на службу в Рабоче-Крестьянскую Красную Армию. Отслужив срочную, Афанасий поступил в Рязанское пехотное училище, закончив которое был направлен в войска командиром взвода. В 1931 году, как перспективного офицера, его направили на учебу в Военную академию им.М.В.Фрунзе.

Великую Отечественную войну А.И.Сафронов встретил в Прибалтике начальником штаба 17-й стрелковой дивизии. Первые сражения на границе с Восточной Пруссией показали, насколько силен враг и в чем его преимущество. Вместе с тем А.И.Сафронов убедился, что противника можно бить, если противопоставить ему тактическое умение командиров, их способность удерживать инициативу в бою и индивидуальную выучку каждого бойца, слаженность подразделений.

В августе 1941 года Афанасия Ивановича назначили командиром 118-й стрелковой дивизии, которая вела изнурительные бои на дальних подступах к Ленинграду. А в сентябре 41-го он возглавил 48-ю стрелковую дивизию им. М.И.Калинина. Это был очень непростой период. Обстановка сложилась так, что к октябрю 41-го на образовавшемся Ораниенбаумском плацдарме 48-я стрелковая оставалась единственным соединением, пополненным моряками и пограничниками, ленинградскими и ораниенбаумскими рабочими, среди которых были и девушки. Дивизия упорно удерживала рубеж обороны от Финского залива между Старым и Новым Петергофом до деревни Порожки на Гостилицком шоссе, защищала танкоопасные направления на Мартышкино, Ораниенбаум со стороны Петергофа, а также через Гантуловские и Большие Иликовские высоты. Несмотря на все усилия и превосходство в технике и вооружении, фашисты перешли к обороне, так и не сумев прорваться к Ораниенбауму.

За мужество и стойкость и в связи с 25-летием основания, 18 сентября 1943 года 48-я стрелковая дивизия была награждена орденом Красного Знамени, а ее командиру присвоено звание генерал-майора.

18 марта 1944 года в ходе боев под Нарвой, в результате прямого попадания вражеского снаряда в блиндаж, генерал А.И.Сафронов был смертельно ранен и скончался, не приходя в сознание.

Похоронен в г.Ломоносове в сквере у Привокзальной площади. Именем Сафронова названа одна из улиц города, который он защищал.